- Вижу, что замысел удался, - хмыкнул Некрасов. - Где стрелять-то научился?

- Всё эмпирическим путём, сынок! - оскалился Зараза. - Методом проб и глупых ошибок.

Они вышли на площадку и осторожно двинулись по лестнице наверх. Пыль. Прошлогодняя листва, застоявшийся запах мусора. Типичный среднестатистический подъезд. Только двери некоторых квартир были наглухо заколочены гвоздями и досками крест на крест. Да на окнах висели самодельные шторы из кусков линолеума и дерматина. Свет проникал через узкие бойницы, но его было достаточно, чтобы с лёгкостью видеть лежащее вокруг пространство.

- Похоже кое-кто из жильцов всё ещё дома, - поёжился Некрасов.

- В каннибалов обращались не только на улицах, - отозвался Зараза. - Кто-то приносил вирус домой...

Веня многозначительно кивнул на железную дверь с белым крестом.

- В этой пришлось заклинить замок, - пояснил он. - Я быстро сообразил, что в некоторых квартирах находятся фаги, выявил такие жилища и предпринял меры, чтобы зомби не выбрались наружу.

Глава 21

1

Чистый утренний воздух приятно холодил кожу. Некрасов несколько раз глубоко вдохнул и жмурясь от робких солнечных лучей улыбнулся.

«Вот так бы и стоял здесь, - подумал он. - Подальше от земли, от голодных уродов, которые норовят содрать с тебя мясо, от этой грязи и безнадёги».

Они выбрались на крышу через люк и несколько минут просто стояли у выхода, наслаждаясь светом и теплом. Потом Зараза дёрнул приятеля за рукав и указал направление.

В распоряжении толстяка была вся крыша, но чтобы этого добиться ему пришлось здорово постараться: обезопасить тылы, заблокировав входы из других подъездов, затянуть лазейки колючей проволокой.

На одном краю Веня разбил небольшой огород, и судя по всему считал это достижение самым выдающимся из всех.

- Не ожидал такое увидеть? - поглядывая на приятеля свысока, спросил он. - Если бы ты знал чего мне стоило притащить сюда пять тонн земли. Но всё равно этого недостаточно.

- Можно только позавидовать твоей упёртости, - отозвался Некрасов. - Хотел картошку вырастить?

Зараза пожал плечами и, опустившись на карачки, пополз к краю крыши. Чуть пригнувшись, за ним двинулся и Некрасов.

- Зачем так шифроваться? Ведь жмуры не настолько умны, чтобы вычислить нас на таком расстоянии.

- Думаешь, только жмуров опасаюсь? - Веня жестом приказал лечь на рубероид. - В городе и без каннибалов достаточно всякой мрази, которая ищет чем поживиться.

Конечно толстяк был прав, и Некрасов отлично это понимал. Воспоминания о скотской жизни в секте Половца болью отзывались под рёбрами. Он навсегда запомнил Гнутого и его мордоворотов, вместе с их способами воспитания.

- Так я и думал! - посматривая вниз, проговорил Зараза. - Фага, который чуть не порубил тебя в капусту уже нет.

Некрасов подполз к краю и тоже посмотрел вниз.

- Может и в самом деле его сожрали?

- Тогда где кровь? Где доспехи и другое барахло, которое на него навесили? - Веня вынул из подсумка бинокль и внимательно осмотрел окрестности. - Нет! Его забрали хозяева.

- Хозяева!? - Некрасов приподнялся на локтях и проследил за долговязым упырём, тащившемся по пыльной дороге. - Хочешь сказать того урода кто-то выдрессировал?

- Они называют себя вивисекторами. Это кучка изуверов, садистов и клинических параноиков, - пояснил Веня. - Я набрёл на их базу случайно, когда в городских джунглях повстречал обвешанного железом ублюдка. Фаг в доспехах тащил за собой цепь, на конце которой болталась железная болванка. Разве такого красавца можно было пропустить. Я пошёл за ним. Разумеется о моём присутствии тварь не догадывалась, а я не будь дураком осторожно плёлся следом, пока он не привёл меня к своим покровителям. Быстро темнело, потому выяснять, что да как я не стал. Но в тот раз я понял, - вивисекторы умеют контролировать своих подопечных. Через неделю я вернулся туда и тщательно всё изучил.

Некрасов с недоверием покосился на коротышку и едва заметно улыбнулся.

- Какого чёрта тебя туда понесло, если эти ребята так опасны?

- Мне было интересно, чем они занимаются, - отозвался Веня. - К тому же я подготовился и сделал всё как надо. Вивисекторы экспериментируют с фагами, препарируют и создают из них ещё более жутких тварей. Правда имплантировать железки в мёртвую плоть занятие хлопотное, это удел избранных из числа отморозков. Они сродни вольным художникам, по крайней мере вивисекторы сами себя таковыми считают. Делают эскизы, придумывают всевозможные примочки, изготавливают для подопечных броню. Я слышал их разговоры, когда лежал на крыше, у вентиляционной отдушины. Рассуждают складно, заслушаешься. Менее опытные предпочитают навешивать железо ещё на живых людей.

- На живых? - удивился Некрасов.

- Пленников, - Зараза убрал бинокль и посмотрел на собеседника. - Думаю, они отлавливают их рядом с коммунами.

- По сравнению с ними Половец, сущий ангел, - поёжился Некрасов.

- Теперь понимаешь, что попадаться живым в лапы этих уродов ни в коем случае нельзя?

2

Уходить с крыши не хотелось. Впервые за долгое время Некрасов мог дышать воздухом не опасаясь за свою жизнь, но Зараза был иного мнения, в каждом его движении чувствовалось напряжение и тревога, словно он опасался подлого выстрела из соседней высотки или какой-то другой провокации недругов. Дёрнув приятеля за рукав, толстяк жестом указал направление, после чего ловко юркнул в люк.

- Чего переполошился? - спускаясь за Веней, спросил Некрасов. - Боишься, что тебя выследили и теперь пасут, дабы наказать.

- Ничего не понимаешь, - отмахнулся Веня. - Ты кочевник, болтаешься по земле как беспризорник, а я привязан к своему убежищу и дорожу своим положением. Фаг которого я застрелил в моём списке четвёртый. Подобные ему намного опаснее, чем обыкновенные упыри, и когда они стали ошиваться рядом с моим домом я стал их уничтожать. Думаю, вивисекторы просекли, что здесь убежище и ждут, когда я сделаю ошибку. Фаги их собственность, и наверняка ублюдкам интересно кто мочит каннибалов, которых они создали своими руками.

- Да, брось! Даже отморозки не станут рисковать шкурой ради бродячего мертвеца.

Зараза остановился перед дверью в жилище и, обернувшись, внимательно посмотрел на собеседника.

- Люди изменились! - произнёс он. - Эволюционировали в соответствии с обстановкой, и не нужно думать, что в них осталось что-то из прошлой жизни. У них другие ценности и понимание реальности. Это совершенно новый вид, и с этим нужно считаться.

3

Над головой что-то громыхнуло, потом зашаркали ногами и снова грохнуло. Некрасов вздрогнул и, прогоняя послеобеденный сон, с удивлением уставился на потолок.

- Какого чёрта? - прошептал он. - Ты слышал?

Веня сидел за журнальным столиком и что-то записывал в толстую тетрадь.

- Не обращай внимания, это сосед!

- Сосед!? Хочешь сказать над тобой ещё кто-то живёт?.. или это?..

- Обыкновенный, смердящий и безумно голодный фаг. - Зараза отвлёкся от писанины и покосился на Некрасова. - Разумеется он нас слышит, но физическое истощение привело к тому, что тварь большую часть времени находится в состоянии ступора. Пробуждается только временами и болтается по квартире, надеясь что-нибудь сожрать.

- И ты спокойно об этом говоришь? - Некрасов поёжился и осмотрелся по сторонам. - Не боишься, что однажды он наведается к тебе в гости?

- Исключено! Этот выродок надёжно заперт в своей берлоге. Я проверил.

- И всё же такое соседство должно здорово напрягать.

- Я привык. Как привыкают к назойливой мухе перед лицом. Этот урод напоминает, что в мире я не одинок. Не так скучно.

Ещё пару минут до слуха доносилось невнятное мычание и шарканье подошв, а потом кто-то пронзительно взвизгнул и всё смолкло.